최근 <이상한 변호사 우영우>라는 드라마가 선풍적인 인기를 끌면서 많은 분이 자폐 스펙트럼 장애에 대해서 궁금해하시는데요. 오늘은 ‘자폐 스펙트럼’이라는 병명이 정해진 이유, 그리고 자폐 스펙트럼 장애가 20년간 8배나 증가한 이유, 자폐가 생기는 이유에 대해 알려드리겠습니다.
자폐 스펙트럼 장애, 여기서 ‘스펙트럼’이란 무엇일까요? 원래 스펙트럼은 여러 파장의 빛이 합쳐진 상태에서 파장이 분포된 것을 말하죠. 이 뜻을 일반화해서 사용하고 있습니다. 즉, 다양한 상태를 나타내는 신호의 분포도라고 합니다. 자폐 스펙트럼에 적용한다면 자폐의 증상이 다양하게 나타나는 것을 의미합니다.
자폐의 증상은 이렇습니다. 눈을 마주치기 어려워하고, 표정이나 몸의 자세 혹은 몸짓의 사용이 부자연스럽게 보입니다. 언어 발달이 늦거나 특정 언어를 반복해서 사용해 의사소통이 어렵기도 합니다.
그래서 친구 관계를 맺기가 어렵고 감정적인 상호작용도 어렵습니다. 아동기부터 이러한 증상들이 나타날 수 있으며, 양호한 경우는 학교에 다니면서 진단이 되기도 합니다. 자폐 증상이 매우 광범위하고 복잡한 스펙트럼을 가지고 있다고 해서 ‘자폐 스펙트럼 장애’라고 부르게 되었습니다.
2021년에 자폐 스펙트럼 장애가 20년간 8배나 증가했다는 연구 결과가 기사화된 적이 있습니다. 아동심리학 및 정신의학회지에 실린 내용입니다. 1998년 영국에서 자폐 스펙트럼 장애로 진단된 환자는 약 678만 명이었는데, 20년 후인 2018년에는 약 959만 명으로 늘었다는 것이죠. 숫자상으로는 많이 늘어난 것 같지 않지만, 인구수 등을 고려해서 도출한 발병률을 조사해 보니 7.8배, 거의 8배나 증가한 것으로 확인이 되었습니다.
자폐 스펙트럼 발병률이 급증한 원인에 대한 연구진의 설명은 이렇습니다. 실제로 환자가 늘었다기보다는 인식 변화로 인한 진단이 늘었다는 것입니다. 영국의 정책적 변화로 인식이 개선되면서 자폐 스펙트럼 장애 진단이 늘어나게 되었다는 것이죠.
그렇다면 자폐 스펙트럼 장애는 도대체 왜 생기는 것일까요? 안타깝게도 정확한 원인은 규명되지 않은 상태입니다. 2019년 스웨덴 연구팀의 연구 결과에 따르면 자폐증 어린이 중 약 80%는 유전적 원인 때문이라고 추측하고 있고요. 나머지는 아직 밝혀지지 않은 환경적 원인이 작용한 것으로 발표하였습니다.
연구팀의 스벤 산딘 박사는 ‘앞으로 자폐증의 유전적 원인을 밝히기 위한 연구가 필요하며, 임산부의 체중/출산 방법/영양소 섭취 등 모계 원인에 의한 자폐증 발생은 미미한 것으로 밝혀졌다고 말했습니다.
이와 관련해서 우리나라 연구진이 2021년에 중요한 연구 결과를 발표했는데요. 동물 실험을 통해서 정상적인 뇌 발달을 못하게 하는 신경 단백질이 있다는 것을 찾아냈습니다. 유전자의 돌연변이로 인해 신경 단백질에 이상이 생길 수 있다는 것을 확인한 아주 중요한 연구입니다. 이 연구는 앞으로 치료제 개발에 큰 도움이 될 만한 연구로, 네이처 커뮤니케이션스라는 국제 학술지에 보고되었습니다.
자폐 스펙트럼 장애의 환경적 요인으로 알려진 것을 보면 프탈레이트와 같은 환경호르몬의 노출, 미세 플라스틱, 임산부의 비타민D 부족, 고령의 부모, 뇌 속의 아연 부족이 원인이 될 수 있다는 연구 결과가 나오고 있고요.
장내 세균총의 불균형도 자폐 증상과 높은 것으로 밝혀지고 있습니다. 물론 논란이 많은 부분이지만 장내 세균총이 좋아지면서 자폐 증상이 좋아졌다는 연구 결과도 나오고 있습니다.
오늘은 <이상한 변호사 우영우> 드라마 주인공이 가지고 있는 자폐 스펙트럼 장애에 대해 알려드렸는데요. 드라마로 인해 자폐 스펙트럼 장애에 대한 관심도가 높아지고, 환우에 대한 친밀도가 높아진 것 같아 감사한 마음입니다. 우리 모두 자폐 스펙트럼 장애를 앓고 있는 분에게 따뜻한 관심을 가졌으면 합니다.
