어린 여자아이 신발 같아 보이는 이 작은 신발을 과거의 중국 여자들은 성인이 되어서도 신었다고 합니다. 이것이 가능했던 것은 어릴 때부터 ‘전족’을 했기 때문이었죠. 전족은 어린 소녀의 발을 인위적으로 묶어 성장하지 못하게 하는 풍속으로, 중국에서 미인이 되려면 반드시 해야 하는 절대 조건이었는데요.
전족을 만드는 자세한 과정은 이렇다고 합니다. 아이가 3살 전후가 되면 아이의 발을 뜨거운 물에 집어넣어 부드럽게 만듭니다. 그다음 엄지발가락만 제외하고 나머지 4개의 발가락을 완전히 꺾어 발바닥 밑으로 억지로 구부려 밀어 넣습니다. 그리고 길고 흰 천으로 발을 강하게 압축하여 묶습니다.
여기서 끝나는 것이 아니라 평균 3~4일마다 천을 풀어 발을 씻긴 다음 다시 동여매는데, 이 과정을 반복할수록 천을 더 세게 조였다고 합니다. 이 과정을 무려 3~4년을 반복했다고 하죠. 이렇게 해야 초보적인 전족의 모양이 겨우 만들어진다고 합니다.
전족이 발의 멀쩡한 뼈를 부러뜨려 발을 작게 하는 것이다 보니, 발이 붓거나 피가 통하지 않아 아이는 고통 때문에 매일 같이 눈물로 밤을 지새웠다고 합니다. 당연히 딸의 고통에 엄마도 함께 울었다고 하죠.
그래서 중국 속담에서는 전족과 관련하여 “작은 발 한 쌍을 묶는 것은 눈물이 한 항아리다.”라는 말이 있다고 합니다.
이후에도 조그만 신에 계속 발을 고정해 결국 성인이 되면 발의 크기가 10cm밖에 되지 않았다고 하죠. 뿐만 아니라 전족을 한 발은 기형이 되어 걸을 때 뒤뚱거릴 수밖에 없었습니다. 한마디로 제대로 걸을 수 없었던 것이었죠. 이렇게 전족하는 풍습은 언제부터 생겼을까요?
여러 자료를 종합해 볼 때 전족이 아마도 송나라 때 생겼다고 학계는 추정한다고 합니다. 이때의 전족만 하더라도 단지 작은 발을 말하는 것이었지, 뼈를 부러뜨리면서까지 발을 작게 만드는 것은 아니었습니다.
그리고 원나라 때부터 더욱 발을 작게 만들기 위해 뼈를 부러뜨리는 전족이 나오게 됐습니다. 이때는 상류층 부인들이나 전족했고, 평민 여자들은 전족을 하지 못했습니다. 그럴 수밖에 없었던 것이 발의 뼈를 부러뜨리면 당연히 일을 할 수 없게 되는데, 상류층 부인들은 일을 하지 않아도 충분히 먹고살았지만, 보통의 여자들은 일을 하지 않으면 굶어 죽기 십상이었기 때문이었죠. 그러다 보니 전족은 자연스럽게 상류층 부인들만 할 수 있는 풍습이 되었던 것입니다.
전족이 전 계층에 널리 퍼진 것은 명나라 때에 이르러서였습니다. 명나라의 초대 황제인 주원장의 본처이자 황후인 ‘효자고왕후 마 씨’는 본래 하류층 출신이었기에 전족을 하지 않아서 발이 컸는데, 이 때문에 백성들에게 큰’ 발 마왕후’라며 놀림을 당했다고 합니다. 그만큼 백성들에게 전족은 반드시 해야만 하는 풍습으로 굳혀져 있었죠.
남편들은 아내의 발이 작으면 아내가 신는 신발을 사람들에게 보여주면서 자랑하고 다녔다고 합니다.
또한 전국적으로 ‘전족 미인 선발대회’까지 열렸고, 이 대회에서 우승하면 우승한 여자의 남편은 모든 남자의 부러움과 선망의 대상이 되었다고 하죠. 오죽하면 지금의 미스코리아처럼 명나라의 전족 미인이었던 ‘반금련’ 씨는 “아무리 얼굴이 예뻐도 발이 뚱뚱하면 소용이 없다.”라는 말을 했다고 합니다.
뿐만 아니라 ‘산시성’과 ‘허베이성’에 중국 최고의 전족 미인들이 많기로 유명했는데, 이 때문에 명나라 10대 황제인 무종이 항상 이 지방으로 가서 최고의 전족 미녀들을 골라오곤 했다고 하네요.
그러다 청나라가 들어서면서 전족을 금지했는데, 청나라의 4대 황제인 강희제는 칙령을 내려 앞으로 새로 태어나는 여자아이는 전족을 금지하고, 이를 위반한 부모는 처벌한다고 공포했습니다. 그럼에도 불구하고 백성들은 전족에 병적으로 집착하여 강제로 금지하기가 어려울 지경까지지 이르렀습니다.
심지어 여성들은 남자들은 굴복하여 변발하지만, 자신들은 굴복하지 않고 전족을 할 것이라고 말하며 오히려 전족을 더 심하게 했다고 합니다. 이처럼 엄청난 반발에 부딪히다 보니, 할 수 없이 전족 금지령을 취소했다고 하네요.
전족에 대한 열풍이 이 정도이다 보니 전족은 신분 상승의 수단까지 될 정도였습니다. 전족에 완벽하게 적합한 발을 가진 여자아이가 태어나면 가족은 물론이고, 마을 전체가 축제 분위기가 되었습니다. 아무리 가난하고 천안 집안에서 태어난 여자아이라도 전족만 완벽하게 되면 상당한 가문에 시집을 갈 수 있었고, 가족들의 출세는 물론 그 여자아이를 배출한 마을 전체에 떡고물이 떨어질 수 있었기 때문이었다고 하죠.
그렇게 전족이란 풍습은 지속되다가 1912년 중화민국이 되었을 때 금지되었습니다. 그러나 그 후에도 이 풍습은 암암리에 계속되었으며, 1949년 중화인민공화국이 수립된 이후 강력한 전족 금지 법령을 만들어 반포하고 나서야 전족이 없어졌다고 하죠.
참고로 전족은 다른 나라로 일절 전해지지 않은 몇 개 안 되는 중국의 풍습 중 하나라고 합니다. 이 사실만으로도 전족의 야만성과 비실용성을 짐작해 볼 수 있을 것 같네요.
