일본인은 크리스마스만 되면 KFC의 프라이드치킨을 사기 위해 KFC 매장에 줄을 선다. 이것도 모자라 크리스마스 한 달 전부터 KFC의 프라이드치킨을 예약 구매한다고 한다. 덕분에 일본의 KFC는 매년 크리스마스마다 기록적인 매출을 올린다. 크리스마스만 되면 KFC의 프라이드를 먹는 일본의 전통은 어떻게 생겨난 것일까?
1970년에 일본에서 KFC 1호점이 오픈한다. 하지만 KFC 1호점에 오는 사람이 별로 없었다. 당시 일본인들에게 KFC는 낯선 프랜차이즈였기 때문이었다. 그러다 크리스마스쯤, KFC 1호점 근처에 있던 기독교 유치원에서 KFC 1호점에 크리스마스 파티를 위한 치킨을 주문하면서 아이들을 위해 산타 분장을 한 배달원을 보내줄 수 있는지 묻게 된다.
KFC 1호점의 점장이었던 오오카와 다케시는 산타 분장을 하고 직접 유치원에 치킨을 배달했고, 아이들 앞에서 커다란 치킨 통을 들고 춤을 추었다. 그러자 아이들이 큰 호응을 했고, 유치원의 크리스마스 파티는 대성공하게 된다.
이후 이것을 본 근처의 다른 비기독교 유치원에서도 KFC 1호점에 주문을 하게 되었고, 커다란 치킨 통을 든 산타와 함께하는 크리스마스 파티는 비기독교 유치원의 아이들에게도 큰 호응을 얻게 된다. 아이들의 반응이 좋을 수밖에 없었던 이유는 1970년까지 일본 내에 산타가 크리스마스를 축하해 주는 이벤트가 잘 알려지지 않았기 때문이었다. 일본은 옛날부터 기독교 인구가 매우 적은 나라이기 때문이다.
이런 반응에 욕심이 생긴 오오카와는 KFC 매장 앞에 있는 커넬 샌더스 동상의 산타 옷을 입히는가 하면, 미국에서는 크리스마스에 프라이드치킨을 먹는다는 거짓말을 주변에 퍼뜨리게 된다.
오오카와의 거짓말은 입소문을 탔고. NHK의 기자가 오오카와를 인터뷰하기에 이르렀다. 기자가 “미국에서는 정말로 크리스마스에 프라이드치킨을 먹나요?”라고 묻자 오오카와는 당당하게 “그렇습니다”라고 대답한다. 이 인터뷰를 보고 당시 미국 문화를 동경했던 일본인들은 오오카의 거짓말을 믿게 된다. 오오카와의 거짓말 덕분에 일본의 KFC는 크리스마스만 되면 대특수를 누리게 되었다.
그리고 오오카와는 승진을 거듭해 1984년, 일본 KFC 대표이사에 취임한다. 시간이 흘러 2018년 오오카와는 인터뷰에서 이렇게 말했다고 한다. “미국인들은 크리스마스에 프라이드치킨이 아니라 칠면조를 먹죠. 거짓말을 한 것이 후회됩니다. 하지만 일본인들이 KFC를 너무 좋아하네요”
한 사람의 거짓말에서 시작된 전통이지만 많은 일본인이 크리스마스 분위기를 느끼게 해주고 있으니 그걸로 제 역할을 다하고 있는 것 같다.
