뇌를 변화시키는 치료법

신경 가소성이란 뇌의 신경계가 고정불변한 게 아니라 여러 가지 자극이나 환경에 의해서 뇌의 구조나 기능이 바뀔 수도 있는 것을 의미해요. 뇌는 끊임없이 우리가 어떻게 하냐에 따라 유연하게 바꿀 수 있다는 거죠. 그래서 어떤 분들은 뇌의 신경 가소성을 뇌의 유연성이라고 설명하더라고요.

운동을 많이 하면 근육이 늘어나고 스트레칭을 많이 하면 실제로 유연성도 늘어나는 것처럼 뇌에 도움 되는 자극이나 환경이 되면 우리 뇌도 좀 건강하게 바뀔 수 있습니다. 결국 정신질환은 뇌의 질환이라고 생각하시면 돼요. 그래서 뇌가 건강해지면 그만큼 정신적으로도 건강해진다고 생각하시면 좋을 것 같아요.

환자들이 사실 오해하는 게 있어요. ‘정신과 치료를 받으면 그때만 좀 좋아지는 거 아니에요? 약 먹는 중간에만 좋은 거 아니에요? 근본적인 원인은 해결되는 거 아니잖아요.’ 약 먹고 좋아지시는 분들도 오셔서 앞으로도 계속 약을 먹으면서 조절해야 할 것이라는 불안감을 표현하세요. 어쨌든 그동안 잘 작동하지 않았던 신경전달물질의 분비나 뇌의 구조적 이상을 정신과 치료를 통해서 변화시킬 수 있는 거거든요.

지난번에 말했던 것처럼 신경 가소성은 변화를 통해서 형태를 바꾸는 것처럼 뇌의 신경 가소성을 이용한 치료들이 꽤 많습니다. 그런 치료를 정신과에서는 뉴로모듈레이션 치료라고 하는데 자기장 에너지나 전기 자극 등을 이용해서 뇌의 기능과 구조를 변화시키는 치료죠.

그래서 우울증을 예로 들면 뇌 앞쪽에 있는, 이마 쪽에 있는, 전전두엽 피질이 사실 기능이 떨어지는 경우와 연관이 있고, 뇌의 흐름을 보는 영상학적 촬영을 해 보면 전두엽의 혈류 흐름이 저하된 것을 확인할 수 있어요. 신경 세포들이 파괴돼 있고 위축된 것들을 확인했다는 연구 결과들이 굉장히 많고요.

우울증이 있는 경우는 판단이나 기억력이 떨어지기도 하거든요. 판단이나 기억력, 인지기능과 관련된 글루타메이트라는 신경전달물질이 떨어져 있기도 하고요. 그래서 기본적으로 치료의 방향은 어쨌든 우울증에 나타나는 이런 여러 가지 소견들, 관찰을 반대로 돌리려는 시도들이 대부분이고 그러면 실제로 다 효과를 많이 봐요.

그래서 신경 가소성을 이용한 뉴로모듈레이션 치료에 제일 많이 쓰이는 건 TMS라는 경두개자기자극술이라고 하는 건데, 이거는 사실 1985년에 영국에서 개발됐고 2008년에 미국 FDA에서 우울증 치료로 승인된 치료고, 비교적 최신 치료예요. 그러다 보니까 아직도 좀 낯선 분들이 굉장히 많아요.

전자기 코일이라는 명칭을 사용하는데 자기장 속의 도선이 움직이면 전기가 발생하잖아요. 전자기 코일이라는 기계에서 발생하는 자기장으로 뇌에서 전류를 생성해서 뇌신경세포를 전반적으로 활성화시켜요. 감정을 도와주는 세로토닌이나 도파민 호르몬을 활성화시킵니다.

사실 여기까지는 약물 치료도 비슷한 효과를 내거든요. 항우울증약이 제일 많이 쓰이는 게 SSRI인데 SSRI도 결국은 세로토닌을 활성화시키는 방향으로 가니까 이건 약을 먹는 거로 활성화하고 TMS는 자기장을 통해서 하는 거죠. 어쨌든 기전은 비슷한데, 차이점은 TMS는 한 10번이나 20번을 하고 나서 끊어도 평균적으로 12개월 정도 증상이 유지돼요.

이 TMS의 자기장 자체가 뇌에 전기를 활성화시켜서 신경계를 복원하고 뉴런과 뉴런 사이의 시냅스 연결을 강화시키고 그래서 망가진 세포들을 재부팅 시켜서 고쳐주는 역할을 합니다. 그래서 신경계들이 전에는 건강하지 않은 메시지를 서로 주고받았다면 지금은 좀 건강한 메시지를 주고받도록 재부팅 시켜주는 역할이라고 보시면 돼요.

그래서 뇌파 검사를 하면 느린 속도의 뇌파들이 전반적으로 많아요. 느린 뇌파라는 것은 뇌 기능 자체가 좀 많이 떨어져 있는 거거든요. 그래서 TMS를 통해서 뇌 기능을 전반적으로 활성화시켜주면 뇌파도 바뀌어요.

두 번째로 요즘 널리 쓰이는 것은 스프라바토, 에스케타민 치료법이에요. 코에 뿌리는 형태죠. 이것도 어떻게 보면 뇌의 신경 회로를 재구축해서 뉴런의 활성 패턴이 좀 바뀌고요. 주로 이 스프라바토는 NMDA 수용체 시냅스의 가소성을 증가시켜 줍니다. NMDA 수용체는 우울증과 연관된 글루타메이트라는 신경전달물질과 관련이 있거든요. 건강하지 않은 병약한 신경계를 건강한 상태로 바꿔줘요.

스프라바토는 진짜 신기한 게 이걸 하면 환자분들의 활동량이 늘어나고, 자살 생각이 줄어들고, 부정적인 사고가 줄어드는데요. 이 효과가 너무 빨리 나타나니까 환자분들도 처음에는 긴가민가하시고 비싼데 해야 하는지 고민하시는데요. 효과를 빨리 보는 분들은 한두 번, 서너 번 만에 달라지는 분들도 있고요.

그리고 그다음으로 신경 가소성을 이용하는 치료는 ECT, 전기치료죠. 진짜 강력한 자극이에요. 이거는 전신 마취가 필요하고 주로 대학 병원에서 쓰는데요. 완전 강력한 전기 자극을 줘서 그야말로 초기화하는 듯한 느낌이죠. TMS, 스프라바토, ECT 이 3가지가 치료 저항성 우울증에 쓰는 치료인데 공통점이 신경 가소성을 이용한 우리 뇌의 생태계를 건강하게 바꿔주는 치료라고 생각하시면 됩니다.

그럼, 약물 치료랑 이것 중에 뭘 선택해야 할지 고민하는 분들이 있거든요. 그런데 이 둘 중에 하나를 선택할 필요가 없어요. 둘 다 사실 같이 받으면 더 좋고요. 그리고 신기하게 기존 약이 잘 안 듣던 분들이 TMS나 스프라바토나 ECT 하고 나면 기존 약이 좀 더 효과적인 분도 있어요. 막혀 있던 수로가 뚫리는 느낌이죠.

뇌가 건강한 상태가 되어서 약물 치료 효과가 상승하고 복용량을 줄일 수 있어요. 약간 당뇨병에서 인슐린 저항성을 개선하는 것과 비슷하죠. 저항성이 개선되면 경구 약제만으로도 인슐린을 조절할 수 있게 되거든요. 운동을 통해서 근육량을 늘리고, 체지방을 줄이고, 식단 개선하면 인슐린 저항성이 줄어들잖아요.

그런 것처럼 신경 가소성은 병원에서 많이 시행하는 3가지 치료가 기존 약물 치료를 더 효과적으로 만들어 주는 시너지들이 있는 것 같아요. 그래서 그런 연구들이 요즘 활발히 진행되고 있어요. 어떤 조합으로 치료를 병행하는 것이 더 효과적인지를 알아보는 거죠. 기존 약물치료로 효과가 없는 분들은 한번 새로운 치료를 고려하시는 것도 좋을 것 같아요.

단순히 신경 가소성을 치료로만 생각하지 마시고 힘든 상황이겠지만 지금부터라도 긍정적인 인간관계 경험이나 건강한 수면, 운동 습관, 좋은 자극과 환경 등으로 뇌를 바꿀 수 있다는 것을 기억하셨으면 좋겠습니다. 우리 뇌는 우리가 앞으로 어떻게 하느냐에 따라 충분히 건강하게 바뀔 수 있어요.