세계를 제패하고 싶은 자, 먼저 바다를 정복하라는 말이 있듯 패권국이 되기 위해서는 바다를 통제하는 힘을 가져야 합니다. 각각의 도련선을 넘어 태평양으로 나가고 싶은 중국이 해군 전력의 중요성을 모를 리가 없겠죠. 전통적으로 육군보다 해군 전력이 약했던 중국은 1980년대부터 항모 확보에 부심했습니다.
우여곡절 끝에 2012년 우크라이나에서 들여온 옛 소련의 바라그 항모를 개조해 랴오닝함을 취역시키는 데 성공했으며, 이를 개조하는 과정에서 배운 항모 건조 기술을 바탕으로 2019년 자체적으로 설계에 제작한 첫 국산 항모 산둥함을 취역시키는 데 성공하기도 했습니다.
이런 중국 해군에게 2022년 6월 17일은 기념비적인 날이라 할 수 있습니다. 바로 중국이 순수 독자 기술로 개발한 세 번째 항모 푸젠함이 진수됐기 때문입니다. 중국 해군이 1982년 항모의 필요성을 역설한 지 41년 만에 독자 설계 항모를 보유하게 되었기 때문이며, 이는 미국 이외의 나라가 완성한 유일한 7만 톤급 이상 대형 항모이자 앞에 두 항모와는 달리 미 항모처럼 전자식 사출 방식을 적용했기 때문입니다. 이런 자신감 때문일까요?
올해 2월 중국의 군사평론가 왕윈페이는 미국의 싱크탱크가 ‘중국은 미 항모를 공격할 능력이 되지 않는다’라는 말에 발끈하며 다음과 같이 말하기도 했습니다. “중국의 군사전략은 현재 적극적 방어개념을 도입하고 있습니다. 미국처럼 선제공격을 감행하는 적극적 공격전략을 사용하지 않습니다. 하지만 미 항모에서 전투기가 출격하거나 미사일을 발사해서 중국 함선을 공격한다면 중국도 이에 맞서 당연히 반격하겠죠!”
미국의 항모는 절대 독자적으로 행동하지 않고 항모전단을 구성해 움직입니다. 1개 항모전단이 보유한 항공 전력이 웬만한 나라의 전체 공군력에 견줄 수 있는 미국의 항모전단 방어선을 중국이 쉽게 뚫을 수 있을까요?
항모를 호위하는 수많은 군함과 잠수함들이 약 500km 이내에서 진을 치고 있으며 항모를 호위하는 이 군함들도 보통 군함이 아니라 이지스함과 프리킷함입니다. 이를 피해 항모 근처까지 접근했다고 가정해도 항모 자체적으로 원거리, 근거리, 초근접거리의 위협에도 대응이 가능하며 어회 미사일의 피격에 대비, 좌현, 우현에 3겹 방호 철갑과 피침의 침수를 대비해 충분한 격실을 확보하고 있습니다.
만약 미국의 공중을 뚫고 전투기로 접근한다고 해도 항모 자체의 조기경보기와 인공위성 정보를 바탕으로 수백km부터 피아식별하기에 적으로 판단되면 F-18 슈퍼호넷 전투기가 발진하여 위험을 사전에 차단합니다. 해저에서의 공격은 더 힘들다고 말할 수 있습니다. 항공 자체의 소나에 탐지되며 항모전단의 호위함 및 호위 잠수함에 의해 이중, 삼중으로 탐지되어 근접 자체가 거의 불가능합니다.
그렇기에 중국인 믿는 구석이 바로 미국의 항모 잡겠다고 만든 DF-21D 미사일입니다. 중국 측의 주장에 따르면 대기권 밖으로 발사하여 마하 10 이상의 속도로 수직 낙하하여 근접 방어시스템을 무력화시킨다고 하지만 이는 어디까지나 이론상의 이야기일 뿐, 정확도나 실전경험 여부 등을 고려하면 이것도 꼭 성공한다는 보장이 없습니다.
하지만 중국 학자들은 이런 미사일을 이용해 항모를 공격할 수 있다고 100% 맹신하죠. 인민들의 눈과 귀를 멀게 하는 어용학자, 중국 인민대의 찐찬롱 교수는 작년 10월 한 포럼에서 다음과 같이 당당하게 말합니다. “중국이 만약 반격하게 된다면 그 결과는 서태평양에 미국이 70여 년에 걸쳐 수많은 금액을 퍼부어 만든 몇백 개의 기지들은 몇 시간만 지나면 전부 소멸될 것입니다. 저는 우리나라의 대항모전 능력이 세계에서 가장 뛰어나다고 봅니다.”
이렇게 자신만만한 중국이지만 지난 5월 26일 왕이 뉴스를 비롯한 일부 매체들이 미국 측이 위성사진을 통해 중국의 세 번째 항모인 푸젠함 갑판에 벌써 균열이 생겼다고 주장한다는 뉴스를 보도에 당혹감을 감추지 못하고 있습니다.
중국 매체들은 이 사진은 미국의 위성이 중국의 각종 함선과 구축함을 만드는 상해의 장난조선소 상공을 지나며 찍은 사진으로 사진에서 보듯 갑판에 커다란 균열이 생긴 것을 볼 수 있다고 전했습니다. 이에 대해 아직 건조한 지 1년도 되지 않은 항모의 갑판에 벌써 이렇게 큰 균열이 생겨 부실 공사가 아닌가 하는 의혹들이 퍼지고 있다고 보도했는데요.
하지만 매체들은 역시나 한결같이 미국 측의 위성사진을 전부 믿을 수 없으며, 이는 항모를 건조하는 과정 중 갑판에 방치한 수많은 건축 장비가 이동할 때 생긴 흔적이거나 해풍이나 헤엄의 오염을 막기 위해 갑판에 칠한 녹 방지 코팅이나 미끄럼 방지용 도료가 일부 갈라진 모습일 수 있다고 쉴드치기에 급급했습니다.
참고로 중국은 과거 산둥함 건조 당시에도 갑판의 균열에 대해 논란이 발생한 적이 있었지만, 당시에도 중국 당국이나 군 당국은 별다른 해명을 내놓지 않아 외부 전문가들이 균열을 확신하기도 했습니다. 중국이 자신들도 푸젠함에는 미국의 항모처 전자식 사출기를 달았다고 자랑하지만, 중국이 단 이 사출기는 미국 니미츠급에 탑재된 증기식이 아니라, 최신 제럴드 포드급에 적용된 전자식 사출기로 힘이 좋아 무거운 항공기도 쉽게 쏘아 올릴 수 있는 장점이 있습니다.
문제는 전력을 엄청나게 잡아먹는다는 점인데요. 그래서 미국은 이를 제럴드 포드급에 적용하면서 원자로를 신형으로 교체하여 전력 수요를 감당하고 있지만 중국은 이를 간과하고 보일러 방식으로 기존 산둥함의 것을 개량해 출력을 약 10%가량 올린 동력 계통을 푸젠함에 장착한 사상 초유의 실책을 범하고 말았습니다.
쉽게 말해 몸은 어른인데 초등학생 심장을 가지고 있으니 뛰고 달리는데 문제점이 한둘이 아니겠죠. 실제로 작년 6월 19일 중국의 관찰자망은 해당 문제를 지적하기도 했는데요. 이렇게 된다면 사출 동력이 부족해 외관만 그럴싸하지 충분한 연료와 무장을 실은 항공기를 띄우기는 어렵다는 결론이 나오게 됩니다.
지난 4월 13일 왕이 뉴스는 장소충 전 중국해군 소장이 중국은 앞으로도 20년 이내에 미국을 따라잡을 수 없다는 말을 한 사실을 보도했는데요. 장 소장은 한 방송 프로그램에 나와 했던 말을 왕이는 보도한 것입니다. “최근 사람들은 미국과 비교하여 미국을 뛰어넘었다고 말하지만, 미국은 10개의 항모전단을 가지고 있습니다. 전부 핵 항모에 배수량은 10만 톤에 이르죠. 중국보다 훨씬 더 발달되었습니다. 앞으로 10~20년 이내에 미국을 따라잡기는 힘듭니다.”
해당 소식을 접한 중국 네티즌들은 어떤 반응을 보일까요? ‘실전에 투입도 안 됐는데 미 위성에 찍힌다고? 그럼, 우리 항모의 일거수일투족을 미국이 다 보고 있다는 말 아닌가?’, ‘설령 균열이 생겼다 해도 이건 군사기밀인데 이렇게 뉴스로 보도해도 되나요?’,
‘푸젠함은 기술적 성숙도가 완성되지 않은 상태에서 너무 조급하게 건조했으니, 균열은 당연한 결과죠.’, ‘중국의 용접 기술이 아직도 갑판에 균열이 생기는 정도라니, 이런 기술적 결함이 얼마나 많이 밖으로 알려질까? 딱 보니까 균열 맞네, 얼른 땜질합시다!’, ‘일부 언론들은 매번 중국이 이긴다고 과장하더니, 온라인에는 전부 가짜뉴스밖에 없어.’
‘등소평 동지가 이렇게 말한 적이 있지. 앞으로 100년 동안 미국과 대적하려 들지 말라.’, ‘저렇게 미국을 따라잡지 못한다고 과감하게 말해야 사람들이 보고 정신차림.’, ’20년이라… 그럼, 미국이 해체되기 전에는 뛰어넘을 수 없다는 말이군.’
푸젠함은 스키점프대가 사라지고 3개의 전자식 캐터펄트를 갖췄지만, 미 해군 전문가들은 이게 실제로 작동되는지 확인도 안 됐고 작동에 문제가 없다 하더라도 함재기 조종사들이 이 시스템에 적응해 작전 능력을 갖추는 데까지는 수년의 시간이 걸린다고 말합니다. 여기에 앞에서 언급한 동력 문제는 또 어떻게 해결할까요?
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