월드컵 개최국. 월드컵 개최국은 대회 흥행을 위해 지역 예선을 면제받고 월드컵에 자동 진출합니다. 그런데 월드컵 역사상 개최국인데도 지역 예선에 참가했던 나라가 있습니다. 과연 어떤 나라일까요?
① 카타르
먼저 올해 월드컵 개최국인 카타르입니다. 카타르는 이번 월드컵이 첫 출전인데, 예선을 통과한 것이 아닌 개최국 자동 진출로 첫 출전한 특이한 기록을 가졌죠.
그런데 카타르가 이번 월드컵 아시아 지역 예선에 참가하기는 했습니다. 2차 예선 E조에서 오만, 인도, 아프가니스탄, 방글라데시와 한 조였죠.
그 이유는 2022 월드컵 아시아 예선이 2023 아시안컵 예선을 겸했기 때문입니다. 카타르는 그 조 1위로 아시안컵 진출을 확정 지었고, 1위를 차지했습니다. 어차피 월드컵은 확정이라 총 12팀이 가는 최종 예선에는 진출하지 않았습니다. 그래서 2차 예선 전체에서 13위 팀인 레바논이 대신 올라갔죠.
② 남아프리카 공화국
남아프리카 공화국은 아프리카 최초이자 현재까지 유일한 월드컵 개최국입니다. 남아공도 2010년 월드컵 때 지역 예선에 참가했습니다. 카타르와 비슷한 이유로 당시 아프리카 예선이 2010년에 열린 아프리카 네이션스컵 예선을 겸했기 때문이죠.
남아공은 2차 예선에서 나이지리아, 시에라리온, 적도 기니와 같은 조였는데요. 승점 7점에 그쳐 월드컵은 자동 진출했지만 네이션스컵 진출에는 실패합니다.
이 충격적인 탈락으로 월드컵 본선에서의 성적을 걱정하는 사람들이 많았고, 결국 남아공은 본선 조 3위로 최초로 1라운드를 통과 못한 월드컵 개최국이 되고 말았죠.
③ 이탈리아
월드컵 제2회 대회 개최국인 이탈리아입니다. 1회 대회였던 1930년 우루과이 월드컵 때는 모두 초청으로 참가했지만 1934년 월드컵부터 처음으로 지역 예선이라는 개념이 도입되었습니다.
당시 FIFA는 개최국이었던 이탈리아에 자동 진출권을 부여했지만 이탈리아 측은 국가의 실력을 입증하겠다며 오히려 FIFA를 설득해 예선에 참가합니다. 만약 이때 예선 탈락했다면 월드컵 역사상 유일하게 불참한 개최국이 될 뻔했죠.
예선은 2~3팀 1조로 진행되어 이탈리아는 그리스와 같은 조였습니다. 그리고 단판전 결과 이탈리아의 4:0 승리로 이탈리아는 예선을 통과하였고 이후 그 대회에서 우승까지 차지하며 최초의 유럽 국가 월드컵 우승국이 되었죠.
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